Candidatos e pretendentes

Com a pausa para o fim-de-semana All Star a aproximar-se (é já esta quinta-feira que começam as festividades) e com todas as equipas da liga já com 30 a 33 jogos nas pernas, estamos literalmente a meio da temporada regular. E com metade desta já para trás, temos já uma amostra de jogos suficiente para perceber quem está preparado para lutar pelo título e quem parece destinado a ficar de fora dessa luta. Por isso, pelo que temos visto, que equipas são verdadeiras candidatas ao lugar mais alto da NBA e quais não passam de pretendentes? Comecemos por estas últimas.

PRETENDENTES

Boston Celtics

Um cinco inicial com quatro veteraníssimos na fase descendente das carreiras e um banco mais fraco que no passado não permitem aos Celtics lutar por mais do que um lugar nos playoffs. Aí, podem aspirar a passar uma ronda ou duas e vão ser um osso duro de roer para qualquer equipa, mas a final da NBA e a hipótese de um título são uma miragem.

Orlando Magic

Se Dwight Howard ainda estiver num equipamento dos Magic em Abril, a equipa do Orlando é outro osso duro de roer para os candidatos do Este. Mas esse é um grande se e esta equipa como a conhecemos pode já não existir quando chegarem os playoffs. E mesmo com Howard e como a conhecemos, não é suficiente para bater as duas melhores equipas da conferência. A dependência dos lançamentos exteriores no ataque provoca uma irregularidade que se paga caro nos playoffs e a defesa, o pilar da equipa em épocas anteriores, está fora do top 10 (12ª apenas) e mais fraca que antes. E sem uma defesa de elite os Magic não passam duma equipa mediana.

Philadelphia 76ers

Doug Collins tem feito um excelente trabalho com esta equipa. Estão com a melhor defesa da liga (87.3 pts sofridos/jogo e 96.9 de DefRtg) e, no ataque, compensam a falta de super-estrelas com o basquetebol mais colectivo da liga. Numa liga de super-estrelas, é um exemplo assinalável e louvável de jogo de equipa e força no colectivo. Mas têm ainda falta de profundidade e regularidade no jogo interior para aspirar a voos mais altos. Estão no bom caminho, mas este ainda não é o ano deles.

New York Knicks

São a equipa mais mediática do ano. Primeiro, foi a contratação de Tyson Chandler na offseason, depois o conto de fadas de Jeremy Lin e agora a adição de JR Smith. A contratação de Chandler está a dar frutos e estão com uma defesa muito melhor do que no ano passado (6ª melhor, com um DefRtg de 99.6). Curiosamente, o seu ponto forte do ano passado, o ataque, está muito pior (23º, com um OffRtg de 101.1). No início, isso devia-se à falta de um point guard e melhorou com a ascensão de Lin, mas ainda há muitas dúvidas como vai funcionar quando Carmelo voltar. E JR Smith é mais um que não é conhecido pelo seu jogo colectivo. Mike D'Antoni tem muito trabalho para conseguir conjugar todas estas peças e restam dúvidas se elas são, sequer, conjugáveis. De qualquer forma, mesmo que isso seja possível, não acontece de um dia para o outro. Por isso, estes Knicks são um projecto em construção e não são ainda candidatos este ano.

Los Angeles Lakers

Não têm um cinco inicial tão veterano como o dos Celtics e com Kobe, Gasol e Bynum têm um núcleo para lutar pelo título. Mas, à semelhança dos Celtics, estão com um banco mais fraco que nas temporadas anteriores e com uma falta de profundidade que custa caro nos playoffs. Deste lote de pretendentes, os titulares dos Lakers são dos que jogam mais minutos e vamos ver em que forma chegam à fase decisiva. Para além disso, tem sido irregulares e medianos (10ª defesa e 16º ataque). São ainda perigosos e uma equipa que os subestime pode arrepender-se, mas a jogar assim vai ser impossível bater as equipas do lote de candidatos abaixo.

Los Angeles Clippers

O rótulo de parente pobre pode pertencer ao passado, mas ainda falta também um bocado para lhes colarmos o rótulo de candidatos. Foram a equipa que mais e melhor mexeu na offseason, contrataram  um jogador que metade da NBA desejava e estão a construir um sério candidato a candidato. São uma equipa entusiasmante de ver, têm jogadores jovens e veteranos e têm ainda margem de progressão. Mas estão ainda a um bom poste suplente de distância e uma defesa de topo de poder aspirar a lutar por um título. Com a defesa mediana que têm (20ª, com 104.5 de DefRtg) não se ganha campeonatos.

CANDIDATOS

Miami Heat

Estão com o melhor recorde (25-7), o melhor ataque (109.4 de Off Rtg) e uma das melhores defesas (7ª, com 99.7 de DefRtg). Estão a jogar melhor do que no ano passado, os Três Super-Amigos estão mais integrados e a jogar melhor juntos e a defesa é ainda melhor do que os números mostram (têm ganho vários jogos por 20 ou mais, muitos jogos ficam resolvidos cedo e sofrem mais pontos do que sofreriam se continuassem a apertar o jogo todo). Quando os jogos estão renhidos e é preciso, a defesa dos Heat tem sido pressionante e até mesmo sufocante. A jogar no seu máximo, como já o fizeram muitas vezes nesta temporada, vai ser dificil vencê-los e são, talvez, os maiores candidatos ao título.

Chicago Bulls

Estão logo atrás dos Heat (24-8) e, como na temporada passada, têm ganho jogos apesar de lesões em jogadores fundamentais. Derrick Rose leva cinco jogos de fora, Richard Hamilton está de fora também e Luol Deng tem jogado limitado por uma lesão no pulso. Mesmo assim, os Bulls estão com o terceiro melhor recorde da liga, a segunda melhor defesa (DefRtg, 97.9) e o terceiro melhor ataque (OffRtg, 108.0). Com todo o plantel disponível, são os maiores candidatos do Este (e da NBA?) a seguir aos Heat (e os únicos candidatos para além dos Heat!) e podemos ter uma série memorável nas finais de conferência.

Oklahoma City Thunder

Têm o melhor recorde do Oeste e estão com um recorde semelhante ao dos Heat (24-7, com um jogo a menos). São o segundo melhor ataque (108.7 de OffRtg) e apesar de terem apenas a 15ª defesa (102.5 de DefRtg), em casa ainda só perderam um jogo. E jogar bem em casa é fundamental nos playoffs. São jovens, atléticos e sempre a progredir nas últimas 3 temporadas. Na temporada passada, foram até às finais de conferência e este ano, se Russell Westbrook melhorar a leitura de jogos e as decisões no ataque, podem ir mais longe. Mas, para isso, vão ter de passar pelos...

San Antonio Spurs

Depois da eliminação precoce nos playoffs do ano passado, muitos deram-nos por terminados e na hora de começar a pensar na reconstrução. Mas ainda não é hora disso. Estes Spurs ainda são verdadeiros candidatos ao título. Tal como no ano passado, estão a jogar algum do melhor basquetebol da liga e estão a fazer uma grande temporada regular (e estão a fazê-lo sem Ginobili). Mas, ao contrário do ano passado, estão com um banco melhor e mais profundo. Tiago Splitter, Gary Neal e Danny Green, no segundo ano deles como Spurs, estão mais integrados e a jogar muito bem e o rookie Kawhi Leonard dá profundidade na posição de small forward e uma presença defensiva nessa posição que não tinham. Com um banco tão profundo, os titulares dos Spurs são os que jogam menos de todos candidatos e pretendentes (à excepção de Tony Parker, nenhum jogador dos Spurs chega aos 30 minutos/jogo) e vão chegar frescos aos playoffs. Aí, se tiverem todo o plantel disponível e fresco, são os maiores candidatos do Oeste.

Dallas Mavericks

E temos de terminar este lote com os actuais campeões. Primeiro, porque são os actuais campeões e, como disse Rudy Tomjanovich quando os Rockets renovaram (surpreendentemente) o título em 95, "nunca subestimem o coração de um campeão". Segundo, porque apesar da saída de Tyson Chandler, melhoraram no lado defensivo e estão com a quarta melhor defesa (98.5 de DefRtg). Ao contrário do esperado, a defesa não desmoronou e até está melhor.

É o ataque que não tem estado ao nível do ano passado. Mas isso deve-se à ausência de Nowitzki em vários jogos e ao facto de ele estava em baixo de forma no início da temporada. Nos últimos jogos está a melhorar e, tanto o alemão como o ataque, vão chegar aos playoffs melhores. Por isso, se mantiverem o nível na defesa, vão chegar aos playoffs com uma defesa de topo e um ataque de topo.

Porque não nos podemos esquecer que no ano passado fizeram a temporada sempre em crescendo e só atingiram aquele nível de jogo nos playoffs. Por esta altura no ano passado ninguém os apontava como candidatos e toda a gente previa a eliminação logo na primeira ronda com os Blazers. Mas foram melhorando e jogando cada vez melhor com o passar do tempo, até ao fim que todos conhecemos. Por isso, não os descontem já do lote de candidatos.